北極の静寂を奪う騒音：鳴き声が消えるイッカクの危機

地球温暖化が進む北極海では、船舶交通量の増加に伴う騒音公害が、イッカク（Narwhals）の狩りやコミュニケーション能力を深刻に妨げています。このまま規制が進まなければ、2030年までに北極海の船舶騒音は現在の4倍に増加すると予測されており、このユニークな海洋哺乳類とその生態系全体にさらなる危機が迫っています。

北極の静寂が失われる理由

イッカクの驚異的な聴覚とコミュニケーション

イッカクは、進化の歴史のほとんどにおいて、視覚よりも音に頼って北極の暗く氷に閉ざされた海で生き抜いてきました。オスの頭部から長く螺旋状に伸びる牙を持つ「海のユニコーン」とも呼ばれるこのクジラは、エコーロケーション（反響定位）を用いて、移動、狩り、そしてコミュニケーションを行っています。1秒間に千回にも及ぶ鳴き声、口笛、高周波のクリック音を発し、それらが跳ね返ってくるエコーを聞き取ることで、水深数百から数千フィートにある獲物を見つけたり、呼吸のために浮上できる海氷の狭い亀裂を検知したりしています。

温暖化がもたらす騒音の急増

しかし、地球の気温が上昇し続けるにつれて、イッカクが依存する音響世界は、カナダ北東部、グリーンランド、ロシアの北極海域、ノルウェーの tumbuhan 諸島に至るまで、その生息域全体で急速に変化しています。それは「騒かしく」なっているのです。北極は他の地域の3倍以上の速さで温暖化しており、海氷が減少し続けるにつれて、かつてはほとんどの人々がアクセスできなかった広大な海域が開きつつあります。過去10年間で、貨物船、漁船、クルーズ船、石油・ガスタンカーなどが、この地域をますます頻繁かつ容易に航行するようになっています。

騒音によるイッカクへの影響

これらの船舶は航行中に、イッカクが出す音やその聴覚を妨げるレベルの騒音を発生させています。「水中騒音は増大する問題であり、北極の生態系に深刻な影響を与えています」と、オーシャン・コンサバンシーの北極プログラムのシニアマネージャーであるサラ・ボッベ氏は述べています。北極に生息する他のクジラ、例えばベルーガやホッキョククジラも同様の危機に瀕しています。「これら3種すべてが、船舶から発生する水中騒音に敏感であることを私たちは知っています。たとえわずかな騒音であっても、これらの種には大きな影響を与える可能性があります」と、WWFのグローバル・アークティック・プログラムの北極種担当シニア・スペシャリストであるメラニー・ランカスター氏は述べています。

国際的な規制の動きと課題

この増大する脅威は、最近ロンドンで開催された国際海事機関（IMO）の会議で中心的な議題となりました。IMOは国連の船舶航行規制機関であり、海洋騒音公害が海洋生物に与える影響に関する最近の研究をレビューし、その低減方法と技術について議論しました。「加盟国は、水中騒音公害をどのように削減しなければならないかについての明確なガイダンスに合意しました」とボッベ氏は述べています。オーシャン・コンサバンシーによると、船舶の設計改善、定期的なメンテナンス、そしてより強力な規制の組み合わせが、この問題の解決に大きく役立つとのことです。同団体はIMOと協力し、商業船舶に騒音排出量の削減を義務付ける強制的な規則を推進しています。現在、IMOは静かな船舶設計と運用を奨励する自主的なガイドラインに依存していますが、これでは不十分だと提唱者たちは主張しています。「今すぐ行動を起こす必要があります」とランカスター氏は言います。「もし、北極海域での水中騒音の規制がないまま推移すれば、2030年までに船舶からの騒音量はほぼ4倍になるでしょう。」

騒音公害が北極の生態系に与える長期的な影響と今後の展望

船舶交通量の急増とイッカクの行動変化

WWFの最近の分析によると、北極海域で運航される原油・ガスタンカーの数は過去10年間で倍増しました。液化天然ガス（LNG）運搬船の交通量はさらに急速に増加しており、2014年のわずか44隻から2024年には約120隻に達しています。より静かなプロペラを新造船・既存船の両方に設置するなど、船舶の騒音を低減できる様々な技術が存在します。船体の清掃やエンジンの断熱材の改善も、騒音をさらに削減することができます。最も効果的な静音化戦略の一つは、速度を落とすことです。速度低下は水中騒音を減らすだけでなく、特に船体衝突に弱いホッキョククジラとの衝突リスクも低減します。船会社にとってもメリットがあり、「燃料消費量が削減され、エネルギー効率が向上し、排出量も削減されます」とランカスター氏は述べています。

「ブルークオリダー」の重要性と保護の必要性

1月の会議に先立ち、WWFはIMOに対し、船舶が主要な回遊ルートを考慮し、それを避けることでクジラへの影響を軽減する方法を概説した論文を提出しました。イッカク、ベルーガ、ホッキョククジラは、春と秋に数千キロメートルにわたって北極海を横断し、季節的な摂餌場と繁殖場に移動します。例えば夏には、メスのイッカクは穏やかな環境が子育てに適した安全な場所を提供する、湾や入り江に集まります。冬には、これらの動物は高密度の餌を求めてより深い海域に移動します。WWFはこれらの経路の多くを「北極のブルークオリダー」と呼び、船会社が利用できるようIMOと共有しています。既存のIMOガイドラインでは、船舶運航者に対し、回遊ルートを含む敏感な生息地の周辺で特別な注意を払うよう求めていますが、保護団体は、企業や船長が計画を立てられるよう、クジラが存在する可能性のある場所と時期についての認識を高める必要があると主張しています。

先住民コミュニティとイッカクの共生への懸念

船舶交通による影響を制限するための具体的な対策が採用されなければ、水中騒音はクジラだけでなく、魚類や甲殻類を含む他の海洋生物にも損害を与え続けるでしょう。食料安全保障のためにこれらの海洋生態系に依存している先住民コミュニティも影響を受ける可能性があります。例えば、カナダやグリーンランドのイヌイットコミュニティは、長年にわたりイッカクを狩猟し、長い冬を乗り切るための食料とし、この地域の高い生活費を賄ってきました。カナダ・ヌナブト準州のイクリプスサウンドで、イッカクの船舶交通への反応に関する数年間の調査を支援したイヌイットの狩人アレックス・ウトゥアク氏は、その調査について述べています。この調査は、カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の研究者とカナダの海洋保護NPO「オーシャンズノース」が主導したもので、船舶が通過する際にイッカクが静かになることを発見しました。調査著者の一人であるジョシュア・ジョーンズ氏は、「これらの動物は、私たちが予測していたよりもはるかに遠距離から船舶の音を聞き、反応していることがわかりました。イッカクは、船が約20キロメートル以内にあると、静かになるか、あるいはその場を離れることを学びました」と述べています。彼らはまた、採餌を止めていました。「船が通過する間、彼らは底に潜って餌を食べる深い潜水を止めていました」とウトゥアク氏は語っています。