コロナ禍で学校再開、子供の不安・うつ病が激減！女子生徒の改善が顕著、学校の「セーフティネット」効果を米研究が指摘

パンデミック下において、子供たちが学校に集団で通い始めたことで、不安やうつ病、ADHDといった精神疾患の診断が著しく減少したことが、最新の研究で明らかになりました。特に女子児童・生徒における改善が顕著であり、学校が提供する構造化された環境とサポートの重要性が浮き彫りになっています。この研究は、パンデミックが子供たちのメンタルヘルスに与えた影響を分析した、これまでにない大規模かつ包括的なものの一つです。

子供たちの回復力：学校再開がもたらしたメンタルヘルスの改善

精神疾患診断の顕著な減少

パンデミック中にオンライン学習を続けた子供たちと比較して、対面授業を再開した子供たちは、精神疾患の診断を受ける確率が大幅に低いことが明らかになりました。具体的には、学校再開から9ヶ月後には、精神疾患と診断される確率が再開前と比較して43%減少しました。これは、不安、うつ病、ADHDのすべての診断に共通する傾向でした。

医療費の低下

精神疾患の診断減少は、医療費の低下にも反映されました。学校再開から9ヶ月後には、精神疾患に関連する薬剤以外の医療費が11%減少し、精神科薬の費用も8%減少、ADHD治療薬の費用も5%減少しました。

女子児童・生徒の顕著な改善

この研究期間中、女子児童・生徒は男子児童・生徒よりも顕著な改善を示しました。これは、学校環境が女子の精神的健康に対して、より大きなサポートを提供している可能性を示唆しています。

研究の背景と意義

これまでの研究では、パンデミック中に子供たちの精神的な不調が増加することが一貫して示されていました。しかし、多くの調査はサンプルサイズが小さかったり、自己申告に基づいたりしていました。今回の研究では、カリフォルニア州の224学区にわたる185,735人の子供たち（5歳から18歳）の2020年3月から2021年6月までの健康診断と医療費に関するデータを分析しました。このデータは、子供たちが不安、うつ病、またはADHDに関連する治療を受けたり処方箋を受け取ったりしたかどうかを示しています。

考察：学校というセーフティネットの再評価

パンデミック下における学校の役割の再定義

今回の研究結果は、パンデミックという未曽有の事態において、学校が単なる学習の場に留まらず、子供たちの精神的な安定を支える重要な「セーフティネット」としての役割を担っていたことを強く示唆しています。オンライン学習への移行は、社会的な交流の機会の減少、生活リズムの乱れ、スクリーンタイムの増加、そして学校が提供する専門的なメンタルヘルスケアへのアクセス喪失といった、子供たちの精神的健康を損なう多くの要因を生み出しました。学校が再開されたことで、これらの負の要因が軽減され、子供たちのメンタルヘルスが急速に回復したと考えられます。

今後の公衆衛生政策への示唆

将来的な公衆衛生上の緊急事態に備える上で、本研究は安全な学校再開を最優先事項とし、子供たちが学校から得られる社会的・感情的なリソースへのアクセスを確保することの重要性を強調しています。感染管理だけでなく、子供たちの精神的健康にも配慮した政策立案が不可欠であり、学校が子供たちのサポートシステムにおいていかに中核的な存在であるかを認識することが求められます。特に、女子児童・生徒の顕著な改善は、学校における人間関係や構造化された活動が、精神的な安定に不可欠であることを示唆しており、今後の支援策を検討する上で重要な視点となります。

研究の限界と今後の展望

本研究は、カリフォルニア州の比較的所得が高く、商業保険に加入している子供たちを対象としており、医療へのアクセスが良い層に偏っている可能性があります。したがって、より脆弱なコミュニティの子供たちへの影響については、さらなる調査が必要です。しかし、今回の結果は、学校という物理的な空間とコミュニティが、子供たちの発達と精神的健康にとって代替不能な基盤であることを再認識させます。今後、教育システムとメンタルヘルスケアシステムを連携させ、より包括的な子供たちの福祉を支援する体制構築が期待されます。