AI新時代へ：Neurophos、1億1000万ドル調達で「光」のコンピューティング革命をリード

AI技術の急速な発展に伴い、その計算能力の需要は飛躍的に増大しています。しかし、従来のデータセンターは、処理能力、拡張性、そして膨大なエネルギー消費という点で限界に直面しています。この課題に対し、新たな光明が差し込んできました。AIチップスタートアップのNeurophos Inc.が、1億1000万ドルの初期段階資金調達ラウンドを成功させ、AIコンピューティングのあり方を根本から変えようとしています。この資金調達により、同社の累計調達額は1億1800万ドルに達しました。

AIコンピューティングの限界を打破する光子技術

Neurophosの革新的なアプローチ：光処理ユニット（OPU）

Neurophosは、従来の電子ベースのAIアクセラレーターに代わる、全く新しい「光処理ユニット（OPU）」を開発しています。このOPUは、1つのチップに100万個以上のマイクロスケール光学処理素子を統合しており、プロトタイプでは既存のAIプロセッサと比較して最大100倍の性能を発揮するとされています。将来的には、データセンターが現在利用しているGPUの、より高性能な代替品となることが期待されています。

光子技術によるパフォーマンスと効率の飛躍的な向上

NeurophosのCEOであるPatrick Bowen氏は、「我々のフォトニクスにおけるブレークスルーは、単一チップに巨大な光並列処理を詰め込むことで、スケーリングの全く新しい次元を切り開きます。この物理レベルのシフトは、効率と生速度の両方をスケールアップとともに向上させ、従来のGPUを制約する電力の壁から解放します。」と述べています。同社の独自技術は、従来のフォトニック素子よりも1万倍小さい、マイクロスケールのメタマテリアル光学変調器の開発にあります。これにより、メモリとプロセッシングを統合するインメモリコンピューティング技術と組み合わせることで、AIの中核となる行列演算を高速化し、データ移動を削減して、従来のハードウェアボトルネックを克服します。

電子から光子へ：AIコンピューティングのパラダイムシフト

Neurophosのチップは、電子の速度とエネルギーの限界を回避するために光子を利用し、100ギガヘルツを超えるクロック速度を達成します。これにより、GPUをはるかに超える、効率の大幅な向上が見込まれる全く新しいタイプのAIアクセラレーターが開発されています。初期テストでは、毎秒300兆操作/ワットを超える性能が実証されており、これは既存の標準をはるかに凌駕しています。さらに、チップ設計により消費電力も大幅に削減されると、同社は述べています。

AIコンピューティングの未来を拓くNeurophosの挑戦

実社会でのパイロット導入と将来性

Neurophosは、ノルウェーのデータセンター事業者Terakraftと提携し、2027年に光AIアクセラレーターの実証パイロットを実施する予定です。同社は、2028年初頭に最初の完全なシステムを納入し、その後、その年の後半に生産を拡大することを目指しています。Microsoftのベンチャーキャピタル部門であるM12のマネージングパートナー、Michael Stewart氏は、このタイムラインが現実的であると評価しています。

NVIDIAだけでは賄えないAI需要への対応

Constellation ResearchのHolger Mueller氏は、AIコンピューティングへの期待される需要が前例のない機会になると予想されており、NVIDIAだけではその需要を満たせないため、投資家が有望なチップスタートアップに巨額の資金を投じていると指摘しています。実際、NVIDIAのGPUの供給不足が価格を押し上げ続ける中、多くの企業がAIモデルをより高速かつ安価に実行する方法を模索しています。Mueller氏は、「スタートアップからは多くのイノベーションが生まれており、Neurophosはその好例です。同社は、シリコンチップに数百万の光処理ユニットを詰め込もうとしています。この資金は、Neurophosが次の主要なマイルストーンを達成し、OPUを商業量で生産・運用できることを示すのに役立つでしょう。これらの努力の成功が、OPUという略語がGPUのように一般的な言葉になるかどうかを決定するのに役立つでしょう。」と述べています。

Microsoftの期待とNeurophosの拡大戦略

Microsoftは、Neurophosの技術とチームを高く評価しており、単なる資金提供に留まらず、OPUの利点を積極的に模索しています。MicrosoftのコアAIインフラストラクチャ担当コーポレートバイスプレジデント兼テクニカルフェローであるMarc Tremblay氏は、「現代のAI推論は、莫大な量の電力とコンピューティングを必要とします。AIモデルで見た飛躍に匹敵するコンピューティングのブレークスルーが必要であり、それがNeurophosの技術と高学歴なチームが開発しているものです。」と述べています。Neurophosは、今回の資金調達により、データセンター向けのOPUモジュール、完全なソフトウェアスタック、早期アクセス開発者向けハードウェアを含む、初の統合フォトニックコンピューティングシステムの提供を加速させる計画です。さらに、テキサス州オースティンにある本社を拡張し、サンフランシスコに新たなエンジニアリングセンターを開設して、潜在的な顧客に技術をデモンストレーションできるようにする予定です。