若者の間で急増するがん：原因不明の病に迫る

近年、50歳未満で診断されるがんの罹患率が世界的に急速に増加しており、科学者たちはその原因究明に乗り出しています。1990年代以降、特に1990年以降に生まれた世代において、直腸がんなどの罹患率が顕著に上昇していることが複数の研究で示されています。この傾向は、ミレニアル世代やジェネレーションZに、加齢とともに disproportionate ながんリスクをもたらす可能性があり、がんとの闘いにおける長年の進歩を遅らせる恐れがあります。

増加の兆候と統計データ

1990年から2019年にかけて、若年発症がんの世界的罹患率は79％増加し、死亡率は28％上昇したと指摘されています。アメリカ国内に限定した研究でも、17種類のがんの罹患率が若い男女の間で一貫して上昇しており、特に小腸がんと膵臓がんの増加率が著しいことが報告されています。この増加傾向は2030年までにさらに31％増加すると予測されており、若年層の健康に対する懸念が高まっています。

科学者たちの仮説：環境要因と生活習慣の変化

この現象の主な原因として、1990年代以降に普及した特定の環境要因や生活習慣への曝露が疑われています。これには、腸内細菌叢の変化、抗生物質の使用増加、マイクロプラスチックやPFAS（ペルフルオロアルキル化合物およびポリフルオロアルキル化合物）といった「永遠の化学物質」への曝露、そして西洋型食生活の普及や肥満率の上昇などが含まれます。これらの要因が複合的に作用し、若年層のがんリスクを高めている可能性が考えられています。

食生活とがんリスクの関連性

特に、超加工食品、砂糖、赤身肉を多く摂取する西洋型食生活は、若年発症大腸がんのリスクを高める可能性が指摘されています。一方で、果物や野菜を中心とした健康的な食事は、保護的な効果があることも示唆されています。しかし、個々の食生活の要素がどのようにがんを促進するかを特定することは難しく、さらなる研究が必要です。

マイクロプラスチックと腸内環境への影響

環境中に広く存在するマイクロプラスチックやPFASといった物質も、がんとの関連が研究されています。プラスチック製品の生産量の増加は、若年発症がんの罹患率増加と時期的に重なっています。マイクロプラスチックは体内の多くの臓器で発見されており、がん組織ではより高濃度で検出されるという報告もありますが、現時点では相関関係に留まっています。これらの微細な粒子が、炎症を引き起こしたり、ウイルスや細菌を運んだりしてがんを促進する可能性も否定できません。

腸内環境とがん：新たな視点

腸内細菌叢の研究も進んでおり、特定の細菌（Fusobacterium、E. faecalis、colibactin産生性E. coliなど）が消化器系のがんと関連していることが示唆されています。特に、 colibactin という細菌が産生する毒素が、若年発症大腸がんの遺伝子変異パターンと関連している可能性が指摘されています。この毒素への幼少期の曝露が、通常よりも数十年早く大腸がんを発症させる原因となり得ると考えられています。

早期発見の課題と今後の展望

若年層のがんの進行が早い可能性も指摘されており、従来のスクリーニング間隔では見逃されるリスクがあります。そのため、腫瘍の成長速度を正確に把握し、早期にリスクの高い腫瘍を特定する技術開発が求められています。また、家族歴だけでなく、他のリスク因子を組み合わせたリスク予測モデルの構築も、早期発見に向けた重要な課題です。

若年層への啓発と医療現場での課題

現状では、若年層が自身のがんリスクを低減するための具体的な推奨事項は確立されていませんが、HPVワクチン接種やB型肝炎ワクチン接種は特定のがんリスクを低減することが知られています。それ以外では、バランスの取れた食事、運動、アルコール・喫煙・紫外線への曝露制限といった基本的な健康的生活習慣が推奨されています。しかし、最も大きな課題の一つは、若年層のがん患者が医師に真剣に受け止められないケースが多いことです。症状の誤診や、年齢を理由にがんの可能性が軽視されることで、診断の遅れにつながることが報告されています。啓発活動を通じて、一般市民と医療従事者の両方が、がんの兆候に注意を払い、若年層であっても真剣に受け止めることの重要性が強調されています。

若年層のがん増加：未来への警鐘と対策の必要性

若年層のがん罹患率の増加は、現代社会における環境要因、生活習慣、そして医療システム全体への警鐘を鳴らしています。科学者たちは原因究明に奔走していますが、単一の原因に帰することは難しく、複合的な要因が絡み合っていると考えられています。この問題に対処するためには、さらなる科学的知見の蓄積はもちろんのこと、予防策の確立、早期診断技術の開発、そして何よりも医療現場における若年層のがんに対する意識改革が不可欠です。若者たちが自身の健康を守るために、より早期に、そしてより適切に医療にアクセスできる環境を整備することが、未来世代の健康を守る鍵となるでしょう。