101歳でも記憶力は50代並み！「スーパーエイジャー」から学ぶ、若々しい脳を保つ秘訣

「スーパーエイジャー」とは、80歳を超えても50代のような記憶力を維持している人々を指します。彼らの脳は、加齢に伴う一般的な縮小が少ないことが分かっています。カナダの101歳男性、モリー・カーネルマンさんの例から、長寿と若々しい脳を保つための鍵を探ります。

驚異の記憶力、その秘密に迫る

スーパーエイジャーとは？

スーパーエイジャーは、80歳以上でありながら、年齢の半分の人々、つまり40〜50代と同等の記憶能力を保持しています。カナダのウェスタン大学を率いるアンジェラ・ロバーツ氏らの研究プロジェクト「SuperAging Research Initiative」では、このようなスーパーエイジャーを対象に、彼らがどのようにして心身の衰えを乗り越え、自立した生活を長く送れているのかを解明しようとしています。

脳の若々しさを保つ3つの鍵

研究チームは、これまでの観察結果から、スーパーエイジャーに共通する3つの重要な要素を発見しました。それは、「意味のある趣味を追求すること」「身体活動を維持すること」「社会的なつながりを保つこと」です。これらの要素が、自立した生活を長く送り、健康寿命を延ばすために不可欠であるとされています。

スーパーエイジャーの脳画像から見えるもの

シカゴ大学が主導する国際的な研究チームによるMRIスキャンを用いた研究では、スーパーエイジャーの脳は、記憶や集中力に関連する領域において、一般的な同年齢層よりも縮小のペースが遅いことが示唆されています。具体的には、記憶に影響を与える皮質の菲薄化が見られず、これは加齢による記憶力低下の抑制に繋がっていると考えられます。また、エンテリナルニューロン（新しい記憶形成を維持するとされる）やフォン・エコノニューロン（社会的知性や意識と関連）のサイズが大きい、あるいは密度が高い傾向も確認されています。

101歳バイオリニスト、カーネルマンさんの場合

音楽への情熱が原動力

101歳を迎えるモリー・カーネルマンさんは、幼少期からヴァイオリニストとして活躍し、現在もクラシック音楽を聴くことを日課としています。彼は、音楽を聴くことで「自分に何かを語りかけてくれる」「自分を強くし、目的を与えてくれる」と感じており、音楽が長寿と活動的な生活の重要な要因であると確信しています。現代のテクノロジーを活用し、YouTubeで楽譜を見ながら演奏を聴くことで、新たなレパートリーを習得することさえ楽しんでいます。

社会貢献への意欲

スーパーエイジャーは、社会に貢献しているという自己認識を持っていることが多く、これが彼らを支える特別な要素の一つだとロバーツ氏は指摘します。カーネルマンさんは、長年にわたりコロンビアのカルタヘナで音楽指導を行うなど、自身の知識や情熱を他者と分かち合う活動を続けてきました。このような社会との繋がりや貢献意識が、精神的な若々しさを保つことに繋がっていると考えられます。

「スーパーエイジング」から学ぶ、未来への展望

運動習慣の重要性

スーパーエイジャーの多くは、日々の身体活動を重視しています。カーネルマンさんのように、100歳を超えても毎朝の運動を欠かさず、定期的に近隣の渓谷を散策するなど、活発な生活を送っています。驚くべきことに、多くのスーパーエイジャーは、若い頃からアスリートだったわけではなく、50代や60代から運動を始めた人も少なくありません。これは、いくつになっても運動習慣を取り入れることで、脳の健康を維持できる可能性を示唆しています。

適度な挑戦と社会との繋がり

スーパーエイジャーの研究から、彼らは常に前向きであり、未来を見据えていることが分かります。カーネルマンさんのように、最新技術を駆使して音楽を学び続けたり、定期的に芸術関連の講演会に参加したりと、知的好奇心を満たし、他者と交流する機会を積極的に求めています。これは、単に健康を維持するだけでなく、人生を豊かに生きるための知恵と言えるでしょう。

遺伝的要因とライフスタイルの相乗効果

スーパーエイジャーにおける遺伝的要因の寄与については、まだ明確にはなっていません。しかし、カーネルマンさんの父親も101歳まで生きたように、遺伝的な素因も関係している可能性はあります。それでも、これまでの研究は、個人の遺伝的背景に関わらず、意味のある趣味、身体活動、社会的なつながりといったライフスタイルの改善が、認知症のリスクを低減し、健康的な加齢を促進する上で重要な役割を果たすことを示唆しています。