AIブームを支える次世代エネルギー？大手IT企業がSMR開発に巨額投資する理由

近年、アメリカの原子力産業において、大手テクノロジー企業による小型モジュール炉（SMR）の開発・建設への関与が注目されています。これは、AI技術の発展に伴うデータセンターの急増と、それに伴う膨大な電力需要の増加が背景にあります。本記事では、この新たな動きが米国の原子力産業にとって転換点となる可能性について、元記事の情報を基に解説します。

大手IT企業の参入がもたらすSMR開発の加速

メタ社によるSMRプロジェクトへの大規模投資

2026年1月、メタ社はビル・ゲイツ氏が支援するテラパワー社と、サム・アルトマン氏が支援するオクロ社と提携し、合計約4ギガワットのSMRプロジェクト開発を進めることを発表しました。これは、約300万世帯を賄える電力規模であり、メタ社がオハイオ州で計画するAI mega campus「Prometheus」に、クリーンで信頼性の高いエネルギーを供給することを目的としています。この動きは、単なる既存の原子力発電所の利用や再稼働（マイクロソフト社が支援するスリーマイル島原発など）にとどまらない、新たなSMR開発への直接的な関与として注目されています。

大手IT企業による原子力分野への関与拡大の可能性

アナリストたちは、メタ社の動きを皮切りに、今後他の大手IT企業も同様の原子力建設契約を結ぶ可能性が高いと見ています。ウェドブッシュ・セキュリティーズのテクノロジーリサーチ責任者であるダン・アイブス氏は、「これは最初の警告信号だ。2026年中には、すべてのビッグテック企業が、戦略的提携や買収といった形で、何らかの原子力分野への進出を果たすだろうと確信している」と述べています。アイブス氏は、米国では現在、稼働中のデータセンターよりも建設中のデータセンターの方が多く、AIの発展を支えるための膨大な電力需要を満たすには、原子力発電が不可欠な解決策になると指摘しています。彼は、「2030年が、ある程度の規模に達し、米国の新しい原子力時代が始まる重要な節目になると考えている」と付け加えています。

SMRの特性とデータセンター需要との親和性

SMRは、従来の大型原子炉に10年を要する建設期間に対し、わずか3年程度で建設可能です。また、段階的に1基または2基ずつ増設できるため、データセンター事業者（ハイパースケーラー）の増大し続ける電力需要に柔軟に対応できます。オクロ社のジェイコブ・デウィット最高経営責任者（CEO）は、「原子力発電が実現しなければ、大きなリスクがある」と述べ、排出量ゼロの電力と安定したベースロード電力が、急増する需要を満たすために必要であると強調しています。彼は、「ハイパースケーラーは、電力の究極の消費者として、この分野を見ており、市場が現実的であることを認識している。彼らは、それを実現するために大きな役割を果たすことができる」と、シリコンバレーのスタートアップらしい口調で語っています。

AI時代の電力需要とSMRの将来性

大手IT企業によるSMR開発への積極的な関与は、AI技術の急速な進化とそれに伴う電力需要の増加という、現代社会が直面する喫緊の課題に対する一つの解決策として、SMRの将来性を大きく変える可能性があります。この動きが、米国の原子力産業の新たな時代を切り拓く「転換点」となるのか、今後の展開が注目されます。

SMR開発における「契約」から「稼働」への課題

現在、世界で稼働しているSMRはわずか2基であり、いずれも米国ではありません。100以上の設計案が存在する中で、契約を結ぶこと自体は成功ではなく、実際に機能する原子炉を配備してこそ成功と言えます。メタ社のような大手IT企業の参入は、SMR開発への資金的・技術的な追い風となる可能性が高いですが、最終的な成功は、安全性、経済性、そして社会的な受容性を確立し、計画通りに原子炉を建設・稼働させることができるかにかかっています。

AIと原子力の共生がもたらすエネルギー転換

AI技術の発展は、データセンターの電力消費という形で、前例のないエネルギー需要を生み出しています。従来の化石燃料に依存した発電では、この需要を賄うことは持続可能ではありません。SMRは、そのコンパクトさ、建設期間の短さ、そしてCO2排出量の少なさから、AI時代の新たな電力源として期待されています。大手IT企業が自らSMR開発に投資することで、その導入が加速され、クリーンエネルギーへの転換を強力に後押しする可能性があります。これは、AI技術の発展と原子力エネルギーの活用が、互いに補完し合いながら、持続可能な未来を築いていく可能性を示唆しています。